单腿跪立作为一种抗议姿势，源于2016年8月26日的一张照片。在那天的美式橄榄球比赛中，旧金山49人队球员卡佩尼克在唱国歌时被拍照没站立，而是坐着（见下图中心部位）

两天后8月28日，卡佩尼克接受采访回答为什么在国歌期间坐着：“我不要站着显示为一个压迫黑人和有色人种的国家的国旗而骄傲。对我来说，这比橄榄球重要，如果我视而不见就太自私了。… 唱国歌时不起立的做法不需要任何人批准。我必须为那些受压迫的人挺身而出。……如果他们不让我打橄榄球，不让广告商找我做代言，我知道我为正确的事站出来了。”

之后，卡佩尼克与一位绿色贝雷帽狙击手退伍军人朋友商议，在9月1日的拥军橄榄球比赛的唱国歌期间，采用单腿跪立的方式，作为一种尊重的姿势，来继续表示抗议美国社会的种族压迫。

2016年9月18日，在球赛唱国歌时，卡佩尼克和队友单膝跪立抗议的照片。

川普总统在群众大会的说法和引起的反响

2017年9月22日，川普在体育场群众大会上突然提及：“今天在这个体育场的同志们，为我们共同的价值观团结一致，就是爱国和尊重国旗。当有人不尊重我们的国旗时，你们难道不喜欢看到我们的橄榄球队老板，马上把那个狗娘养的开除，赶出球场吗？你们应该站起来离开这种球赛。”

在川普讲话之前，有过4位运动员在赛场唱国歌时做过单膝跪立的抗议。

针对川普总统的讲话，在两天后（2017年9月24日）的赛场，130名橄榄球队队员在赛场唱国歌时采取了坐着、单膝跪立、或挥舞拳头的姿势，展示对川普言论的挑战和蔑视。

单膝跪立从此成为以强调彼此的尊重和国民团结的方式，对社会不公进行抗议的姿势。

2020年6月1日，纽约市警察局四星级警监以单膝跪立姿势，参加市民的抗议活动。