当一个中国间谍气球在上个月末进入美国领空时，美国军事和情报机构已经跟踪了它近一周了，看着它从靠近中国南海岸的海南岛的基地升空。

美国监测人员观察到气球进入了一条似乎会把它带到美国领土关岛上空的飞行路线。但据该报记者联系的几位美国官员说，在这条东线的某个地方，该飞行器意外地转向北方，他们说，军情机构的分析家们现在正在研究一种可能性，即中国其实并没打算让这个空中监测气球渗透到美国的中心地带。

这些官员说，气球漂浮在离关岛数千英里的阿拉斯加阿留申群岛上空，然后漂移到加拿大上空，在那里遇到强风，似乎将气球向南推到了美国大陆，这些官员在描述敏感情报时不愿透露姓名。

2月4日，一架美国战斗机在南卡罗来纳州海岸击落了这个气球，这是它越过阿拉斯加一周之后。

军情人员的这个新的说法表明，随之而来的加剧了华盛顿和北京之间的紧张关系的国际危机，可能至少部分因为一个设备错误造成。

与此同时，白宫周二表示，上周在北美上空被击落的另外三个物体可能没有构成国家安全威胁，这也许是这些飞行异常物与疑似间谍气球之间最明显的区别。国家安全委员会战略沟通协调官约翰-柯比告诉记者，美国情报界 "不会排除这种可能性"，即这三个飞行器属于一个商业组织或研究实体，因此是 "无害和良性的" 的器械。

官员们说，中国人民解放军以前曾派遣间谍气球飞越关岛以及夏威夷，以监视美国的军事设施。但是，美国官员说，用气球对美国大陆进行长达数天的飞越是一个新异的作为。该事件在中国政府内部引发了混乱，外交官们争先恐后进行掩饰，说气球在收集无害的气象数据时被吹偏了方向。

这场轩然大波使中国政府陷入困境。起初，它对它坚持认为是一个迷路的气象气球表示 "遗憾"。然后，它转而批评华盛顿，说美国反应过度。本周中国政府指责美国在中国上空发送了10个间谍气球。白宫强烈否认这一说法是错误的。"我们没有在中国上空飞行监视气球。我不知道我们有任何其他飞行器飞行进入中国领空，" 美国国家安全发言人柯比周一说。

美国情报和军事机构在气球从海南岛发射时对其进行了跟踪。情报分析家们不确定该气球明显的偏离原来的轨道是故意的还是意外的，但确信它的作用是为了监视，很可能是监视在太平洋的美国军事设施。无论怎样，入侵美国领空是解放军的一个重大失误，促使美国及其盟国对北京的空中间谍能力进行更深入的审查，引起了政治和外交上的愤怒。

官员们说，它越过美国领空是对主权的侵犯，它在蒙大拿州的敏感核地点上空盘旋也不是偶然的，这就提出了一种可能性，即即使气球无意中被吹到美国本土上空，北京显然决定抓住机会试图收集情报。

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