Maya 8岁的时候，她大部分晚上都会被噩梦吓醒，有时候一个晚上醒来几次。她的父亲Nick和母亲Lisa在咨询了他们的儿科医生后开始给Maya每天晚上睡觉前服用3毫克的褪黑激素。Maya说，褪黑激素真的很有帮助。她今年13岁了，已经坚持服用这种非处方药多年。
很多家长都面临孩子睡不好觉这个问题，褪黑激素对他们来说就像上帝的恩赐。但是有些专家警告家长：褪黑激素可能并不像看起来那样安全有效。费城儿童医院的副主任Jodi说，我觉得我们对“天然”和“非处方”的药品存在安全方面的误解。
褪黑激素是大脑松果体分泌的调节人体昼夜节律的荷尔蒙。松果体在入夜时开始分泌，浓度随着夜深而增高，有着促进睡眠的作用。褪黑激素浓度水平午夜达到峰值，然后开始递减，日出时达到最低，这是起床的信号。人工灯光能够抑制褪黑激素的分泌，具体情况要看灯光的波长。睡眠疾病在近几十年越来越普遍，作为美国唯一一个非处方的荷尔蒙，褪黑激素的服用也逐渐增多。
美国国家卫生研究所的报告称，2007年到2012年间，4岁到17岁儿童服用褪黑激素的人数显著增长：从0.1%到0.7%。这个数字再成年人当中是1.3%。一些儿童睡眠研究学者说，他们很少有病人在去诊所之前没有尝试过褪黑激素的。
美国儿科学会和国家卫生研究院都不鼓励儿童长期服用褪黑激素，因为缺乏对其安全和有效性的研究。3岁以下儿童应该严禁服用，3-5岁儿童应该在医生的严格监管下服用。
儿科睡眠医学委员会下属一个网页报道，多个动物研究发现，额外补充褪黑激素对生殖系统、心血管系统、免疫系统和代谢系统都有影响。
有证据表明，晚上补给褪黑激素可能导致白天精神萎靡，这将青少年置于车祸的风险中。但是鲜有褪黑激素对儿童的长期影响的研究，或许因为只要公司没有动力耗费经费做一个没有巨额利润的天然荷尔蒙的临床研究。
在美国，保健品本质上是不受国家食品药品管理局管控的。所以很多专家对褪黑激素的质量和推荐用量都很担忧。《临床睡眠医学》上个月发表的一篇研究表明，在调查的31个样本中，71%的样本实际成分与标签成分有差异，26%的样本包含神经递质5-羟基色胺。
宾夕法尼亚大学睡眠中心的副教授Indira说，“你带回家的药片并没有真正的质量控制，药瓶上标注的每个药片的褪黑激素含量也没有保证”。她说，褪黑激素并不是无限期有效的，因为身体会适应它，就像我们走进一个嘈杂的房间后适应很大的声音一样。她在治疗她的成人睡眠疾病患者时，只会开大约两周的褪黑激素。她还说她不会给自己的孩子使用褪黑激素。
澳大利亚阿德莱德医学院的教授David，致力于褪黑激素研究40余年，在电子邮件中说，在很多动物里这种荷尔蒙退影响青春期发育和生殖系统。
Jodi说，家长在给孩子服用褪黑激素前应该首先判断是否是其他潜在疾病如焦虑症或者睡眠呼吸暂停综合症等造成了睡眠问题。
费城儿童医院的心理学家Melisa说，孩子们还应该培养好的睡眠卫生习惯，睡前30-60分钟关掉iPad、手机和电脑等电子设备，因为它们会发射干扰睡眠的光波。Melisa告诉家长，床是用来睡觉的，当孩子们蜷进被窝的时候他们的大脑应该感到困倦。
波士顿儿童医院儿科睡眠疾病中心主人Judith说，来到他办公室的家长们有一种对褪黑激素的偏执的认识，认为它要么是好的，要么是有害的，其实它的作用应该是介于好坏之间的，我经常告诉他们，我的目标是，也希望你们的目标是，让孩子们离开褪黑激素。